La tradition des crèches de Noel remonte au XIVème siècle, au moment où les Franciscains se sont installés en Pologne.
Il s'agissait alors de scènes fabriquées dans les églises par les moines, qui représentaient Jesus nouveau-né dans la crèche, entouré des bergers, des animaux et des trois rois. Les plus anciennes figurines de crèches Polonaises se trouvent au monastère de Klaryski et datent de XIVème siècle.
Au début du XVIIème siècle en Pologne est née la tradition des "Misteria", spectacles représentant la Naissance de Jesus. À l'origine figuraient seulement les scènes et les personnages indiqués dans la Bible, mais avec le temps on introduisit des silhouettes de personnages historiques, ainsi que des caricatures (phot. Henryk Hermanowicz) comme un Juif, un mendiant, un Cosaque, une sorcière, la mort..
Ces spectacles ont donné naissance aux petites crèches-théâtres portées de maison en maison. Les "kolędnicy" (acteurs deguisés) attendaient le long de la Grande Place que l'on loue leurs services. Ils venaient alors dans les maisons montrer la crèche faite de leurs mains et chantaient des cantiques.
Cette tradition a ete initiée par les maçons qui pendant la saison morte essayaient de gagner un peu d'argent. Comme la concurrence était rude le meilleur moyen d'attirer l'attention etait de fabriquer la plus belle des crèches.
Une crèche cracovienne typique (phot. Jacek Kubiena) est inspirée par l'architecture de Cracovie, ses traditions et coutumes. Les monuments les plus souvent representés sont l'eglise Mariacki, la barbacane, la porte Florianska, la Chapelle du Roi Zygmunt. Très souvent les constructeurs mélangent des fragments de différents bâtiments et créent des ouvrages féeriques.
Parfois les crèches présentent non seulement la Natavité, mais toute une histoire provenant des légendes, traditions polonaises. Des personnages comme Wanda, le dragon se retrouvent à côté de silhouttes historiques comme Piłsudski ou Kościuszko.
On peut dire que la crèche cracovienne c'est Cracovie en miniature, beaucoup d'histoire, de tradition, de passé en harmonie avec la vie actuelle. Les dimentions des crèches sont très variables: de la taille d'une boîte d'allumettes à 2 ou 3 mètres de haut. Plusieurs mois de travail sont nécessaires.
Depuis 1937 un concours de crèches (phot. Rafal Korzeniowski) a lieu le premier jeudi du mois de décembre sur la grand-place. La première fois (Agencja Fot. "Swiatowid") , le vainqueur remporta un gâteau et un gros morceau de saucisse. Après le concours des crèches sont exposées dans le filiale du Musée de Cracovie Celestat (Lubicz 16).
Le 29 novembre 2018 la traditions des crèches de Cracovie a été inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de UNESCO
